Partenza al mattino dall’Italia con volo di linea per Quito con scalo intermedio. Arrivo a Quito, espletamento delle formalità d’ingresso (passaporto con validità di almeno sei mesi al momento del viaggio), accoglienza da parte dello staff locale e trasferimento in hotel, nei pressi dell’aeroporto. Cena di benvenuto e pernottamento in hotel.

Quando il sole farà capolino alle nostre spalle e varcherà le Ande, ci sposteremo verso l’aeroporto di Quito, per il volo verso Coca, nel parco nazionale di Yasunì. Qui, in piena foresta Amazzonica ci accoglieranno degli Indios* che, con le loro barche (prima a motore e poi a remi) ci accompagneranno fino al nostro suggestivo lodge nella giungla. Le attività a cui prenderemo parte saranno varie ma, tra queste, inizieremo con una camminata attraverso il percorso del “Fico Strangolatore (Ficus Sp)”, una delle piante tipiche di questa porzione di foresta. La luce fioca del tramonto e il solo rumore dei nostri passi che calpestano i rami sul terreno, ci permetteranno di assaporare il lento scorrere del tempo in questa parte di mondo e la fauna diurna che, pian piano, lascerà spazio a quella notturna. La Via Lattea farà capolino sopra la nostra testa con un cielo che raramente si vede in Europa; siamo infatti sulla perfetta linea dell’Equatore e le stelle qui riempiono la volta celeste creando un’atmosfera magica.

* le tribù di Indios che vivono in questa regione, sono differenti. Tra le tante, spiccano i Waorani, il cui idioma è il Wao Terero e la loro abilità principale è la caccia e la guerra. Questa tribù conta circa 1800 individui. Non di poco conto, è anche la presenza della tribù degli Quichua, che, seppur non nativa di questa porzione di foresta, conta in Ecuador quasi 60.000 individui.

Intera giornata dedicata alla foresta Amazzonica. Dopo colazione, ci approcceremo, per la prima volta in questo viaggio, alla rigogliosa vegetazione dell’umida foresta tropicale. Ognuno di noi potrà scegliere tra diverse escursioni, da decidere in loco con la guida, in base alle proprie preferenze e alle condizioni climatiche. Dalla camminata naturalistica per osservare le diverse specie di uccelli e insetti alla costruzione di una zattera, con l’aiuto della guida locale, per la discesa del Rio Napo, alla visita della comunità indigena, con la dimostrazione dell’uso della cerbottana o della preparazione della “chicha”, la tipica bevanda tradizionale. Pernottamento al lodge.

Nota: facciamo presente che le escursioni proposte dal lodge sono semplici ricostruzioni di attività mirate a cercare di entrare in contatto con la vita degli amazzoni.  

Dopo la colazione in hotel, in compagnia della nostra guida e sempre in barca, torneremo a Coca, in aeroporto. Da qui, in mezz’ora di volo, torneremo a Quito e in van raggiungeremo il nostro hotel nel centro della città. Dedicheremo il pomeriggio alla visita della capitale dell’Ecuador. Situata in una valle andina a 2.850 metri di altezza ai piedi del vulcano Pichincha (4.790 m), Quito, seconda capitale più alta del mondo, vanta una posizione spettacolare. La sua principale attrazione è la città vecchia, dichiarata Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO, un insieme di facciate seicentesche, pittoresche plazas e chiese che mescolano elementi spagnoli, moreschi e indigeni. Visiteremo il famoso punto della “Mitad del Mundo”, il luogo in cui, nel 1736, Charles Marie de La Condamine condusse le misurazioni che dimostrarono che la linea equatoriale passava in quel punto della terra. L’Ecuador deve gran parte della sua fama, nonché il nome stesso, all’Equatore. Rientro in hotel, cena e pernottamento.

Dopo la colazione in hotel, continueremo la nostra scoperta di questo remoto angolo di mondo e del suo incredibile e vivace popolo. Punteremo a nord di Quito, verso Otavalo, per visitare il mercato cittadino, uno dei più grandi del Sud America che invita a scoprire tessuti, poncho e arazzi realizzati a mano. Passeremo l’intera giornata lì tra profumi, colori e persone, immergendoci a tutto tondo nella cultura locale. Pranzeremo all’interno del mercato, assaporando prelibatezze locali. Sulla strada di ritorno a Quito visiteremo il vicino villaggio di Peguche per osservare gli antichi telai in funzione e scoprire i segreti dell’artigianato locale. Rientreremo in serata a Quito per la cena e il pernottamento.

Dopo un’abbondante colazione in hotel, punteremo a sud lungo la leggendaria Panamericana, sulla rotta dei vulcani. Si giunge, dopo un paio d’ore di viaggio, alla Riserva Faunistica del Vulcano Cotopaxi che con i suoi 5.897 metri è la seconda cima più alta delle Ande ecuadoriane, soltanto dopo il leggendario Chimborazo (6.310 m). I più arditi tra di noi, dal parcheggio delle auto, a 4800 metri sul livello del mare, possono proseguire a piedi fino a uno dei più alti rifugi del mondo, sito a 5.000 m. Nel pomeriggio si percorre la Via dei Vulcani verso nord fino alla cittadina coloniale di Riobamba (2.750 m). La riserva dove passeremo è molto interessante dal punto di vista geologico, faunistico e botanico. Le pendici dei vulcani cedono il passo al pàramo (steppa di montagna), dalle sfumature verdi e dorate, che ospita cavalli selvatici, vigogne, lama, volpi e condor andini. Geologicamente il Cotopaxi è un vulcano in attività dal 2015, anche se la fuoriuscita di materiale lavico è limitata. A causa dello schiacciamento del globo in corrispondenza dei poli, la cima del Cotopaxi, e del suo fratello maggiore, il Chimborazo, prossimi all’equatore, sono le elevazioni più lontane dal centro della Terra. Sebbene il Cotopaxi e il Chimborazo siano circa 2 .500 metri più bassi dell’Everest, la loro sommità dista dal centro della Terra 2,5 km in più della cima della montagna himalayana. Se si intende quindi come “montagna più alta” quella che si protende maggiormente nello spazio, i vulcani ecuadoregni sono in assoluto le più alte vette terrestri. Rientro in serata a Quito, cena e pernottamento.

Dopo aver fatto i bagagli e colazione, ci trasferiremo all’aeroporto per il volo verso le Isole Galàpagos. Arrivo all’aeroporto dell’isola Baltra, accoglienza da parte del personale locale e trasferimento allo stretto di Itabaca per proseguire in traghetto per l’isola Santa Cruz (sistemazione in hotel). Le prime meraviglie, che visiteremo, di questo luogo sono Los Gemelos, due grandi buchi circolari simili a crateri. All’inizio si pensava che fossero due vulcani, in seguito si è scoperto che in realtà si tratta di due doline di crollo della crosta terrestre. Nei pressi di Santa Rosa sosteremo in un rancho, dove, insieme ai bovini d’allevamento, vivono allo stato libero le famose tartarughe giganti delle Galàpagos. Nel rancho è possibile osservare da vicino questi preistorici animali nel loro habitat naturale. In gran parte delle isole le tartarughe giganti erano quasi estinte. In passato i marinai delle navi di passaggio le catturavano per avere a bordo carne fresca; infatti, le tartarughe possono vivere a lungo senza mangiare e senza bere. Più di recente la principale minaccia per le tartarughe, e per altre specie endemiche, è la presenza di animali non endemici, i nuovi predatori introdotti dall’uomo, soprattutto cani e gatti selvatici. Si prosegue infine con la visita della Stazione Scientifica Charles Darwin*. Al termine della visita tempo a disposizione per attività personali, tra cui godersi il meraviglioso mare cristallino delle isole. Consigliamo, però, di effettuare una passeggiata lungo la Charles Darwin Avenue e di visitare il pittoresco mercato del pesce, dove cuccioli di otarie, pellicani e altri uccelli si avvicinano ai pescatori con la speranza di rimediare una razione di pesce…uno spettacolo impagabile! Cena e pernottamento in hotel. 

*Nel 1835 Charles Darwin, allora un giovane naturalista, approdò alle Galàpagos a bordo del brigantino Beagle capitanato da Robert Fitzroy, che aveva il compito di realizzare una carta dettagliata delle coste del Sud America. Darwin si avvalse delle osservazioni fatte alle Galàpagos per sviluppare e confermare le sue teorie sull’evoluzione della specie. Nel XX secolo le isole divennero meta di molte spedizioni scientifiche da tutto il mondo. Nel 1959 il governo ecuadoriano dichiarò Parco Nazionale tutte le zone non abitate e venne fondato il centro di ricerca a Santa Cruz. Il turismo iniziò negli anni Settanta con l’arrivo di un veliero con 58 passeggeri. La Stazione Scientifica ospita più di 200 scienziati e volontari che si dedicano alla ricerca e alla conservazione di alcune specie endemiche, soprattutto delle tartarughe. Molto interessante la casa per i piccoli di tartaruga, con tanto di incubatrici; all’età di circa quattro anni, o quando raggiungono un peso di circa 1,5 kg, le tartarughe vengono riportate nelle isole d’origine. Nel centro è possibile osservare molte delle undici sottospecie di tartarughe ancora esistenti nelle isole.  

Dopo un’abbondante colazione, la prima in questo paradiso nel mezzo dell’Oceano Pacifico, partiremo per un tour in barca insolito, in luoghi da capogiro. Passeremo l’intera giornata a bordo, scendendo, di tanto in tanto, su alcune delle isole più importanti. Partiremo dall’isola di Bartolomè, la più giovane dell’arcipelago, con una superficie di 1,2 kmq. Dal molo di attracco parte un sentiero che attraverso un ambiente vulcanico selvaggio, conduce alla ventosa sommità del vulcano spento (114 m) da dove si gode la vista di uno dei più spettacolari panorami delle Galàpagos con il famoso Pinnacle Rock. Inoltre, l’isola è famosa per un’insenatura, con una piccola spiaggia di sabbia, dove è possibile nuotare con i velocissimi pinguini delle Galàpagos. Lo spettacolo non finisce qui però (fortuna permettendo), perché girato l’angolo, a Las Grietas, ci potremmo trovare di fronte alle rarissime “Sule dalle zampe azzurre”, alle fregate e ai gabbiani coda di rondine. Las Grietas è, inoltre, habitat di otarie e iguane di terra. Ora è chiaro perché Charles Darwin le definì “paradiso in terra”? L’isola di Santa Fe, di 24 kmq è intitolata all’omonima città spagnola. Santa Fé ospita una foresta di cactus Opuntia e di Palo Santo. Le sue corrugate scogliere offrono riparo a gabbiani a coda di rondine, uccelli tropicali dal becco rosso e procellarie. A Santa Fé vive una colonia di leoni marini e vengono spesso avvistate le iguane di terra e le lucertole della lava. L’isola ha una laguna frequentata da tartarughe. Al calar del sole, torneremo su Santa Cruz e ci godremo il sole cadere a picco nell’Oceano Pacifico. Cena e pernottamento in hotel.

Dopo aver fatto colazione ed aver preparato per l’ultima (o quasi) volta i bagagli, ci dirigiamo al porto e, a bordo di un ferry rapido, partiamo per l’isola di San Cristobal. Qui, dopo esserci sistemati in hotel, dedicheremo la giornata al relax tra le spiagge cristalline di “Playa Carola”. Per chi vorrà, ci sarà la possibilità di fare un breve trekking al Cerro Tejeretas dove godere dall’alto una vista spettacolare di tutto l’arcipelago. Ultima cena insieme e notte in hotel.

Dopo colazione, ci trasferiamo in aeroporto per il lungo viaggio di ritorno verso l’Italia. Dapprima con un volo domestico verso Quito (via Guayaquil) e poi con un intercontinentale notturno verso l’Europa.